东晋灭亡后，南方先后出现了宋、齐、梁、陈四朝，北方也先后产生了北魏，东魏，西魏，北齐和北周几个政权，史称 “南北朝” 。
在南朝、门阀士族开始衰落，寒门地主势力崛起，掌握了政治军事大权。
宋、齐、梁、陈四朝存在的时间都比较短，而上层昏庸无能，其内部矛盾又相当激烈，于是，国势日趋颓废。
北魏统一北方地区后，出现了孝文帝改革，内容包括推行均田制和租调制，改变官制、律令和姓氏，迁都洛阳等方面，具有巨大的积极意义，有力地促进了民族大融合。
刘镇大起义则打击了北魏后期的没落统治。
南北朝时期的经济偏重于南方，因为中原的人口不断避乱南迁，不仅增加了江南的劳动力，而且先进的生产技术的传人大大促进了当地的经济发展。