玛丽女王是一个保守、虔城的女人，37岁时继承了王位。她的容貌上写着父母分居后沦为私生女的自己遭受过的苦难。与此同时，年仅19岁的伊丽莎白比玛丽年轻将近20岁，她美丽动人，有着和自己母亲一样活泼迷人的性格。1553年10月，玛丽的登基典礼上，伊丽莎白位于行进行列的显眼位置，这让二人之间的对比更加明显。
玛丽登基后最先实施的举措包括重新宣布自己父母——亨利八世和阿拉贡的凯瑟琳婚姻合法，这样一来自己也摆脱了私生女身份。为了巩固王位，玛丽这么做势在必行，不过同时也加大了自己与仍然是私生女的伊丽莎白之间的身份差距。
玛丽一世女王肖像，作于1554年，即位一年
玛丽是英国历史上第一位拥有统治实权的女王，自然之前也没有女王男性配偶角色定位的先例可供参考。
一位西班牙王子的到来以及他对英格兰事务可能进行的干涉，还有英格兰受制于西班牙的潜在可能都让英国臣民深感恐慌。
一些贵族认为自己不能袖手旁观，必须站出来阻止英格兰沦落到西班牙手中。
很快，一场叛乱一触即发，这场叛乱旨在推翻目前的这位天主教女王，用简·格雷女士或是伊丽莎白公主替代她。
这场叛乱阴谋给简和伊丽莎白带来了大麻烦。经过这件事，玛丽女王意识到，只要简作为新教徒的精神领袖活在这个世界上，她便注定不得安宁。1554年2月12日，玛丽将简·格雷处死。简去世后，伊丽莎白马上被新教徒们当成了阴谋推翻女王的精神领袖，这也让伊丽莎白成为众矢之的。
大约13岁时的伊丽莎白公主，那时她还和姐姐玛丽相当亲密
女王很清楚，只要伊丽莎白活着，这个同父异母的妹妹对自己的统治就一直构成威胁。然而伊丽莎白公主坚持自己是无辜的，她宣称自己从来没有做出任何忤逆姐姐的事情。
4月11日，怀亚特被处死，而现在玛丽面对的是同时来自枢密院两方的压力。
包括帝国大使西蒙·雷纳德在内的一部分人坚持认为伊丽莎白是玛丽王位的威胁，应该及时除掉，鼓噪着要看到伊丽莎白的血从刽子手的刀锋上流下。
而公主在枢密院中也有自己的支持者，这些人主张将公主无罪释放。
不知是考虑到伊丽莎白广得人心，缺乏确凿证据或是出于曾经的姐妹深情，5月19日玛丽将伊丽莎白从伦敦塔释放，那一天距离伊丽莎白母亲被处死刚好过去了18年。
怀亚特叛乱的警报解除，1554年7月25日玛丽和腓力在温彻斯特大教堂举行了婚礼。为了打消民众对于这场婚姻的顾虑，女王和腓力达成协议，腓力是英格兰名义上的国王但没有作为英格兰国王的实际权力，这样一来，女王仍然单独掌握王室大权。
玛丽的西班牙丈夫，查理五世的儿子腓力王子
4个月之后，出于在英格兰重新恢复天主教的考虑，女王恢复了在父亲亨利和弟弟爱德华统治时期一度禁止的“异教行为”。接下来的4年，玛丽废除了有关新教信仰的一切，接近300名新教徒被烧死在柱子上，这也导致“血腥玛丽”的恶名流传于世。
玛丽统治期间，新教徒遭到了残忍的迫害
伊丽莎白作为一名新教徒，想必也有大难临头的恐慌。这一年早些时候的濒死体验教给她最重要的一课是，为了活下去，她必须至少装出认可姐姐的样子。伊丽莎白公开声明皈依罗马天主教，她甚至向玛丽索要相关书籍，以深入了解天主教。
妹妹伊丽莎白皈依的消息让玛丽很高兴，但是什么都比不上自己怀孕的好消息。1554年11月28日，女王宣布了自己怀孕的消息。1555年，欢欣鼓舞的女王移居汉普顿宫待产。腓力出于私心，有意拉拢伊丽莎白，玛丽或许听从了他的枕边风，当年4月将自己同父异母的妹妹伊丽莎白召回宫廷陪伴生产。
玛丽的这个孩子足以决定伊丽莎白的未来。如果孩子顺利降生，他们将剥夺伊丽莎白的直接继承权，大大削弱伊丽莎白继承王位的可能性。如果孩子不幸夭折，那么几乎可以确定伊丽莎白就是下一任继承人，因为此时的玛丽已经39岁。全英国上下都屏住呼吸期待着女王梦寐以求的新天主教继承人。
被囚禁在伦敦塔的伊丽莎白公主
4月30日，女王诞下一名健康男婴的消息在伦敦城掀起了庆祝的欢潮。欢庆新王子诞生的酒杯刚刚斟满，新消息传来：女王还没有生产，前面的消息不过是谣传。但这时的玛丽依然确信，自己马上将迎来期待已久的孩子。
可是随着玛丽在宫内进进出出却没有生产，宫内宫外开始议论女王究竟有没有怀孕。渐渐地，人们心中自有定论，到了7月，女王自己也不得不承认她并非有孕在身。她小腹隆起的一系列症状其实是假妊娠的表现。8月，女王悄无声息地结束了孕期，没能生下孩子的她颜面尽失。
尽管言之凿凿，玛丽又经历了一次假妊娠。
玛丽42岁了，她不得不接受自己再无可能生育天主教继承人的事实，虽然她恰恰急需这样一位继承人，防止王权重新被新教势力操控。
雪上加霜的是，女王本人的健康状况急转直下。
1558年10月，伊丽莎白已经开始秘密组建自己的政府。
甚至连腓力发现妻子时日无多后也行动起来，他秘密派出费里亚伯爵和伊丽莎白协商婚姻。
腓力相信和伊丽莎白结婚能保证天主教势力牢牢控制英国，然而这次求婚很快就被伊丽莎白拒绝了。
尽管玛丽很爱她的丈夫腓力，但在腓力看来，这不过是一场政治婚姻
玛丽意识到自己必须确定一位继承人，终于动了恻隐之心。1558年11月6日，玛丽将伊丽莎白指定为自己的继承人，前提是伊丽莎白必须保持罗马天主教信仰，而这一条件显然是徒劳无功的。11天后，女王于11月17日死于流行感冒，但也有人认为她可能死于子宫癌，这样一来，女王怀孕时隆起的腹部也就解释得通了。
据说伊丽莎白公主收到自己即位的消息时，正坐在哈特菲尔德宫的一棵橡树下。那年她25岁，其中的23年都是在漂泊无依、前途未卜的状态中度过的。伊丽莎白亲眼目睹了姐姐统治时代的喧嚣动荡与危机重重，她深知，要想成为一位伟大的女王、一位执掌英国最成功的统治者，到底该远离哪些弊端与失误。
哈特菲尔德庄园——伊丽莎白常驻之所，绘于20世纪之初