孩子们，我们曾经讲过，张骞第一次出使西域的时候，被匈奴抓去关押了十年之久，好不容易才找到机会逃了出来。
说明在当时那个年代，使臣也是一个非常危险的职业。
但是不同的国家之间为了通报一些消息，往往还必须要互相派遣使臣。
今天我们就要讲述汉朝另外一位著名的使臣，苏武的故事。
汉武帝时期，汉朝和匈奴之间经常打仗，所以也会经常地互相派遣使臣。
有的时候，匈奴的单于不高兴了，就会把汉朝的使臣扣留下来，而作为对等的报复，汉朝也会扣留匈奴的使臣。
有一年，匈奴换了一位新的单于，他想要和汉朝修复关系，于是就送还了之前扣留的汉朝使臣。
汉武帝于是就让苏武把汉朝这边扣留的匈奴使臣也送回去。
苏武到了匈奴以后，却正好赶上了匈奴有人在谋反，叛军还派人联络了汉朝的使团，想要和他们一起来对付匈奴单于。
可是叛乱很快就被匈奴单于平定了，还要来审问苏武。
苏武认为自己是拿着节杖的使臣，不能接受匈奴的审问。
节杖在古代代表了皇帝的信物和凭证，拥有节杖的使臣才有权代表皇帝说话，所以现在我们把一个国家派到另外一个国家的外交官员也叫作使节。
于是苏武就当着匈奴单于的面自杀了。
匈奴单于急忙让医生来抢救他，好不容易才把他救回来。
匈奴单于十分佩服苏武，就想要劝他投降。
可是苏武坚决不同意，还对来劝他投降的人说：
“南越国曾经杀死汉朝使者，最后被汉朝消灭，南越国也成了汉朝的九个郡；大宛国曾经杀死汉朝使者，最后被汉朝消灭，大宛国王的人头也被挂在了城门上；朝鲜国杀了汉朝使者，立即就被灭国了。只有匈奴还没遭到这样的下场，现在杀了我，一定会让两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”
匈奴单于就把他关在一个大地窖（jiào）里面，几天不给他吃的。
苏武渴了就喝雪水，饿了就吃毛毯上的羊毛，坚持了几天也不投降。
匈奴单于怕真把他饿死了，就把苏武放了出来，让他去北海旁边放羊，说是什么时候公羊生出小羊来就放他回汉朝。
苏武到了北海，每天放羊都拿着节杖，以此来提醒自己汉朝使臣的身份。
几年下来，节杖上面的旄（máo）都掉光了，只剩下光秃秃的棍子，可苏武还是每天拿着它，从来不松手。
苏武在汉朝有个好朋友叫做李陵，有一次带兵攻打匈奴的时候被打败抓了起来，就投降了匈奴。
匈奴单于就派他去劝说苏武投降。
苏武对李陵说：“我没有为国家立下什么功劳，现在如果能够以死报国的话，我也感到很快乐啊。你一定要让我投降的话，不如就直接杀了我吧。”
李陵感到很惭愧，流着眼泪离开了。
就这样，苏武一直在匈奴牧羊，足足待了十九年才被放回汉朝，受到了当时以及后来人们的高度评价。
苏武牧羊从此就成为了一个成语，用来形容坚贞不屈、不辱使命的高尚精神。