刘秀（前5年-57年）字文叔，南阳郡蔡阳县（湖北枣阳）人，汉高祖刘邦九世孙，汉景帝子长沙定王刘发后裔。东汉王朝的开国皇帝，年号建武、建武中元，在位时间：25年-57年。更始三年（25年），刘秀尊奉汉元帝为皇考，光复汉室，定都于洛阳，史称后汉或东汉。
在经过长达十二年的东汉统一战争之后，结束了农民战争、军阀混战与地方割据局面。刘秀励精图治，开创中国历史上“风化最美、儒学最盛”的“光武中兴”时代。中元二年（57年），刘秀去世于洛阳南宫前殿，享年62岁，葬于原陵，庙号世祖，谥号光武皇帝。
建武元年（25年）
方望与安陵人弓林共立前安定公刘婴为天子，更始帝刘玄遣丞相李松等击杀。
公孙述于成都称帝，号成家，建元龙兴。
刘秀击破尤来、大枪、五幡农民军，在河北高邑称帝，建元建武，定都洛阳，建立东汉。
赤眉军与更始帝军火并，进入长安杀死更始帝刘玄，拥立城阳景王刘章的后裔刘盆子为帝，建元建世。
梁孝王刘武八世孙刘永称帝于睢阳。
匈奴立卢芳为帝。
建武二年（26年）
刘秀封功臣为侯，下诏解放奴婢；立贵人郭氏为皇后，立刘强为太子；赤眉军退出长安，邓禹随即率军进占长安。宛王刘赐降汉，封为慎侯。刘秀击溃王校农民军，赤眉军复入长安。孙登称天子。
建武三年（27年）
征西大将军冯异大破赤眉军。刘盆子降汉，吴汉击破青犊农民军，冯异平定关中，李宪称帝于淮南，刘永兵败被杀。
建武四年（28年）
冯异破公孙述军，此次战役后，不少小股割据势力降附东汉。太傅卓茂去世，以侯霸为尚书令。
建武五年（29年）
吴汉破富平、获索农民军。岑彭破田戎，田戎仅与数十骑奔蜀，投降公孙述，封为翼江王。刘秀大破宠萌、董宪，二人被吴汉大军斩杀。窦融附汉，承制康为莎车王。交趾诸郡附汉。
建武六年（30年）
公孙述进攻南部，耿弇等七将军伐公孙述。汉遣乐浪太守王遵讨伐，乐浪郡吏杀死王调投降。刘秀第二次下诏释放奴婢；减田租二十税一；罢郡国都尉官。窦融破先零羌。
建武七年（31年）
刘秀令地方兵吏还归民伍，诏举贤良方正，下诏释放青、徐州奴婢，省长水、射声二校尉官，罢护漕都尉官。
建武八年（32年）
刘秀征隗嚣派吴汉、岑彭围攻西城，又派耿弇、盖延围攻上邽；平定颍川、河东郡；隗嚣派大将王元入蜀向公孙述求救。
建武九年（33年）
隗嚣去世，诸将立其子隗纯为王，据冀县。来歙与马缓、冯异等前往征讨。吴汉等攻卢芳军于高柳，匈奴助卢军，汉军不利。匈奴攻扰日增。公孙述遣田戒等东下据荆门。莎车王康去世，其弟贤继立为王。贤攻杀拘弥王和西夜王，分别立康的两个儿子为拘弥王和西夜王。
建武十年（34年）
隗嚣残部高峻降汉，来歙大破先零羌，陇右归附东汉，由凉州通往京师洛阳的道路畅通无阻。
建武十一年（35年）
刘秀诏令保护奴婢，杀奴婢者不得减罪。刘秀亲征公孙述，汉兵入江关，蜀军大乱。来歙、岑彭被公孙述刺杀。
建武十二年（36年）
汉军破江州，俘获田戒。吴汉与蜀军在成都、广都间争战数月；臧宫军亦至成都，公孙述、延岑出兵攻汉，公孙述受伤而死，延岑以成都降，蜀地平定。吴汉尽灭公孙氏，族诛延岑，纵兵掳掠。窦融入朝，被任为冀州牧。
建武十三年（37年）
刘秀诏令诸王降为公侯；颁布诏令，规定建武八年以来被略为奴婢者都免为庶人，有依托为人下妻而欲离去的，也一律听其自便；有敢拘留不放者，与青、徐二州按“略人法”治罪；复置金城郡。匈奴扰河东州郡。广汉塞外白马羌内属。
建武十四年（38年）
刘秀颁布诏令，免、凉二州奴婢为庶人，卖都者无需偿还奴价。莎车、鄯善王遗使奉献，皆愿归属汉朝，故请求东汉复置都护；光武帝刘秀以王朝初建，未准所请。封孔子后裔孔志为褒成侯。
建武十五年（39年）
因匈奴攻掠日益频繁，刘秀下令迁雁门、代郡、上谷百姓于居庸、常山关以东，以避兵锋。卢芳由匈奴入居高柳。因天下垦田多不以实自占，户口、年龄互有增减，令州郡检核。
建武十六年（40年）
交趾女子征侧、征贰起事，蛮夷纷纷响应，攻略岭处六十余城，征侧自立为王。刘秀下令，复行五铢钱。
建武十七年（41年）
李广以迷信聚众据皖城（今安徽潜山），被马缓等所镇压。因莎车王贤请都护，即以西域都护印绶给贤，不久又索还，改给大将军印绶。贤不满，仍常用大都护名义，移书诸国。匈奴、鲜卑、赤山乌桓屡连兵入塞，刘秀以祭肜为辽东太守防御。刘秀任命马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，督楼船将军段志等击讨征侧、征贰。
建武十八年（42年）
马援率军至浪泊上，大破征侧军，征侧军屡战屡败，随即溃散。蜀守将史歆反叛被杀。刘秀下诏废除边郡盗谷五十斛死罪法，罢州牧，置刺史。
建武十九年（43年）
征侧、征贰被杀，传首洛阳，马援因功封为新息侯。郭氏废为中山太后，废太子刘强为东海王，并立东海王刘阳为皇太子，改名刘庄，刘庄就是后来的汉明帝。刘秀讨平西南夷栋蚕，复置函谷关都尉。臧宫平定巫者之乱。
建武二十年（44年）
以蔡茂为大司徒，朱浮为大司空，刘隆行大司马事。韩国廉斯人苏马諟等诣乐浪（平壤南）朝贡，刘秀封苏马諟为汉廉斯邑君，使属乐浪郡。裁撤五原郡（包头），徙其吏民于河东。
建武二十一年（45年）
安定属国胡反叛，不久被平定。乌桓、匈奴连兵犯境，令马援率军征讨。以杜林为大司空。车师前王、鄯善、焉耆等十八国国主遣子入侍汉朝，贡献珍宝，请求汉朝派驻西域都护，保护诸国。刘秀认为天下初定，北边尚未臣服。无力顾及西域，于是退回质子并赐予大量珍宝。
建武二十二年（46年）
乌桓击破匈奴，匈奴无力抵御，只好向北迁徙数千里，漠南地为之一空。
刘秀诏令省罢边郡亭侯、吏卒，用币帛招降乌桓。
莎车王贤得知东汉无意派遣西域都护，于是率兵击破鄯善，攻杀龟兹王，鄯善、车师等国重新归附匈奴。
匈奴单于舆去世，儿子左贤王乌达鞮侯立为单于，不久乌达侯去世，弟弟左贤王蒲奴立为单于，因连年灾害，无力征战，随即向汉和亲。
建武二十三年（47年）
南郡蛮反汉，刘秀令武威将军刘尚率万余人征讨。武陵蛮反叛，刘尚因轻敌深入险境，被相单程待据险袭击全军覆灭。以玉况为大司徒，张纯为大司空。高句丽蚕支落大加（官名）戴升率万余口至乐（平壤南）归附汉朝。
建武二十四年（48年）
匈奴分裂，南部匈奴八部大人共推比为呼韩邪单于，并派人至五原，表示愿永为汉朝藩屏，抵御北虏。刘秀接受了比的归附，从此匈奴分南、北两部。南匈奴归附汉朝后，南单于派其弟左贤王莫率兵万余人攻击北匈奴。
建武二十五年（49年）
南匈奴生擒北匈奴单于弟，又破北单于帐下，北单于十分恐惧，立即向北撤退千余里，南匈奴派遣使者至京城洛阳，奉藩称臣，求派使者监护，进一步巩固与东汉王朝的关系。辽西乌桓内属，封侯、王、君长八十一人。置乌尉于上谷宁城（万全）。
建武二十六年（50年）
刘秀下诏，令有司增加百官秩俸。始置使匈奴中郎将，授南匈奴单于玺绶，令其入塞居云中郡。此后，正式设置使匈奴中郎将，派兵监护之。
建武二十七年（51年）
刘秀下诏，令大司徒、大司空皆去“大”字，改大司马为太尉。以赵熹为太尉。北匈奴遣使和亲被拒绝。益州哀牢夷王贤栗等率部内附。
建武二十八年（52年）
沛太后郭氏去世。当时对诸王的法禁限制较为疏阔，诸王身居京师，竟修名誉，招纳宾客游士。更始帝刘玄之子寿光侯刘鲤得幸于沛王刘辅，因怨恨刘盆子，于是仗势结客杀害刘盆子兄式侯刘恭。刘秀闻讯大怒，将沛王刘辅下狱，三日后才得释放。刘秀又诏令郡县收捕诸王宾客，坐死者达数千人之多。 北匈奴遣使求和亲，仍旧被拒。
建武二十九年（53年）
刘秀派使者举冤狱，释放在押囚徒。诏赐天下男子爵。班固之父班彪作《后传》。
建武三十年（54年）
群臣请封禅，刘秀以即位三十年，百姓怨气满腹，不许。史学家班彪去世，时年52岁。
建武三十一年（55年）
刘秀下令死罪系囚改处宫刑。北匈奴遣使贡，刘秀依旧不派使者回访。
建武三十二年、建武中元元年（56年）
刘秀封禅泰山、梁父，改元建武中元；命人筑明堂（皇帝宣政教的地方）、辟雍（太学）、灵台（观象台）。宣布图谶于天下。参狼羌攻武都，兵败投降。南匈奴单于比去世，比弟左贤王莫立为单于。以冯鲂为司空，李訢为司徒。
建武中元二年（57年）
光武帝刘秀驾崩，终年62岁，遗诏丧事从简。太子刘庄即皇帝位，是为显宗孝明皇帝。烧当羌滇吾与弟滇岸率寺千步骑寇掠陇西塞。陇西太守刘盱派兵与烧当羌战于枹罕、允街，接连失败，东汉朝廷又派谒者张鸿率诸郡兵进讨，又在允吾、康谷被烧当羌击败，张鸿与陇西长史田飒战死。倭奴国遣使来献。
刘秀成功的原因很多，主要的原因：一是有河北作根据地，坐山观虎斗，到绿林、赤眉两败俱伤的时候，出来收拾局面；二是得到豪族强宗的支持。三是收铜马农民军，有了一支强大军队。此三者，是刘秀胜利的基础，也是他胜利的原因。—何兹全