春秋末期，吴、越为争夺霸权，连年交战，互有胜负。到了吴王夫差时，吴、越在夫椒（在今江苏省）展开激战。吴军大胜，直取越都，连越王勾践也被俘虏。
吴国大夫伍子胥主张把勾践杀了，以除后患，并乘胜追击，一举吞并越国。但吴王夫差没有这么做，而是把勾践带回了吴国，让他在马房喂马，以此来羞辱他。勾践心想，君子报仇十年不晚，一定要活下去。
越王勾践
有一次，夫差患病，勾践去看夫差，并亲自尝夫差的粪便，以预测他的病况。夫差大为感动，不久就释放了勾践。
勾践回国后，立志报仇雪耻。为了激励斗志，他冬天抱着冰块，夏天烤着炭火，夜里睡在柴草上，又在吃饭和睡觉的地方各挂一个苦胆，每当吃饭和睡觉时，先尝一尝苦胆。
勾践尝苦胆
勾践亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，以鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他便制定了奖励生育的制度。
经过多年的励精图治，越国的实力逐渐强大起来。勾践出兵讨伐吴国，亲率大军，水路两面包抄吴国。夫差闻讯，急忙撤回大军，可是终究抵挡不过执意复仇的越军。夫差无奈之下向勾践请求和解。勾践衡量自身实力，目前尚无法彻底打败吴国，于是便接受求和。
勾践出兵灭吴国
四年后，勾践再度出兵，想要一举歼灭吴军，夫差再次求和，却被勾践拒绝。最后，越国战胜吴国，夫差自刎。
勾践灭吴后，继续向中原北上，成为春秋后期的霸主之一。