1492年，在海上航行70多天的哥伦布终于看见了海岸线，他们激动地踏上陆地，庄严地宣布，以西班牙国王及女王的名义占领此岛。虽然种种迹象表明这里与马可波罗描述的东方并不相同，但哥伦布坚定地认为到达了印度，并把原住民叫做印第安人。
印第安人
1. 亚洲起源说
公元前四万年到两万年的冰川时期，亚洲东北部与美洲西北部之间的白令海峡有陆桥相连，印第安人的始祖从亚洲出发，越过陆桥到达阿拉斯加，接着向南移动，逐渐扩散至北美、中美和南美。印第安人的肤色、牙齿形态、面部特征与亚洲人相似，有力地支持了这一假说。
2. 太平洋起源说
这种假说认为印第安人的祖先生活在太平洋的某些小岛上，之后乘独木舟或者其他的水上交通工具漂流至美洲，这一过程中混合了其他人种的血统，逐渐形成今天的印第安人。学者们在南美找到了语言学和民俗学方面的许多证据，另有观点认为，这只能证明两者在晚近的时候有过交往，不能证明起源问题。
除此之外，还有以色列起源说、西北欧起源说等多种假说，但都缺乏有力的证据。
印第安人曾广泛分布在北美大陆各处，但由于没有留下可靠的记录，学者们只能对人口总量进行估算，詹姆斯·穆尼推算为110万，艾尔弗雷德·克罗伯推算为90万，亨利·多宾斯认为在1000万到1200万之间。
与玛雅、阿兹特克、印加等高度发达的文明不同，在现今美国境内的印第安人保持着原始的生存状态。
西南部的普埃布洛族，属于农业部落，修建水渠和大坝灌溉农田，用砖和木头建造地窖式的房屋，从屋顶进入。
约700年开始在地面上建造房屋，选址尽可能高，易于防守。
社会结构依然是母系氏族社会，由祖母、女儿、外孙女及他们的丈夫和未婚儿子组成。
每个村落有两位酋长，村落酋长和作战酋长，前者负责处理民事纠纷和宗教事务，后者率领男子作战或营建房屋。
西部加利福尼亚的大多数印第安人处于食物采集阶段，以采集周围的水果、植物根块、昆虫等为生，唯一掌握的手工技艺是编织篮筐。落基山以东的印第安人则以狩猎野牛和其他野生动物为生。
文化最先进的是俄亥俄流域的“土丘建造者”，他们建造了数千个大丘，呈蛇形、人形或鸟形，大多是坟丘，有的是御敌的堡垒。
公元500年左右，开始衰落，但这种文化却在密西西比河流域得到发展。
他们拥有数千村落，较为先进的农业，营建大型土丘，用以埋葬死者和祭司。
其中最大的土丘高100英尺，矩形底部比埃及的大金字塔还要宽大。
从事陶器、皮革、珠宝、纺织等行业的工匠亦不在少数。
东部林地的印第安人，过着农耕、狩猎、捕鱼的生活，主要农作物是玉米、南瓜、豆类和烟草。他们的村落较小，一般聚居100人左右，建造土墙包围村落，墙上安装木栏。棚屋由木杆制作，留有天窗，天寒时覆盖兽皮，有的部落建造长屋可供20家居住。他们用木、骨、石制作器皿、工具以及弓箭刀矛等武器。
印第安人的文化非常多样，尤其是语言方面。
1500年前后，北美地区流行的土著语言约300种，此外还有数百种方言。
经过长时间的研究，语言学家将其划分为若干个分布范围较广的语系：易洛魁语、阿尔冈奇语、马斯克霍奇语、苏语、卡多语等等。
每个语系所包含的部落语言和方言仍十分复杂，经过白人的冲击，许多语言随着部落消亡或重组，到1940年仅剩一半，这与大多数部落仅有语言却尚未形成文字有很大的关系。
但意外的是，他们之中不乏擅长言辞的人，据托马斯·杰斐逊说，明戈人首领洛根的一次演说，和欧洲历史上的任何大演说家相比，一点也不逊色。
在宗教方面，印第安人信奉“万物有灵论”，认为人和其他一切动物、植物，都是自然中平等一员，并没有随心所欲榨取自然的特权。
人类依赖自然生存，应当心存感激和敬畏，任何超出生存需求过度掠夺自然的行为都会招致惩罚。
大多数部落都信奉至高神，虽然名称不同但功能相同，而且部落中流传着创世、迁徙、末日的说法，许多部落活动带有浓厚的宗教色彩。
在价值伦理和处事规范上，印第安人也有自己的一套准则。他们重视亲情、友情，尤其是父母对子女，关怀备至、疼爱有加，几乎从不责打孩子。他们对敌人毫不留情，对朋友十分人道，为了部落的荣誉和族群的利益，可以克服一切艰险。在他们的道德和价值体系中，诚实、勇敢、自尊和自由居于核心地位。
印第安人的祖先在北美定居后，经过漫长的发展，逐渐学会了制造工具、人工取火、驯养动物、农业生产，但公元1250年前后，他们的文明陷入了停滞，某些部落甚至开始倒退，运用多年的技术失传。
这一方面可能与大规模的自然灾害或者外敌入侵有关，另一方面缺少文化交流。
中美、南美洲居民掌握的技术始终未出现在北美，没有驯养大型家畜、没有发明铁器和轮子，生产力无法提高。
同时各个部落没有大范围流通的语言，甚至彼此争斗，面对来势汹汹的白人时，无法组织起有力的反抗。
早期殖民
哥伦布开辟新旧大陆之间的航道后，西班牙人和葡萄牙人先行一步，探索北美海岸一带，接着深入内陆，寻找前往东方的道路。受哥伦布的影响，在相当长一段时间之内，探险家们都认为在北美海岸以西不远就是太平洋。他们一次次失望，不仅没有找到通往东方的道路，也没有发现诱人的财宝，因而并没有进一步探索。
1496年3月，威尼斯航海家约翰·卡波特接受英王颁发的特许状，授权他将所发现的新土地并入英王的领地，由他和他的三个儿子以英王的名义进行统治。
次年5月，在英王和布里斯托尔商人的支持下，驾驶着“马修号”率领18名船员向西航行，他认为，北纬50度的航线比北纬28度的航线更近一些，因此先向北航行，在向西穿过大西洋北端。
仅用了11个星期，他就往返欧洲和北美，创下了新的记录，之后一个世纪都没人打破。
同哥伦布一样，他认为自己到达的是亚洲，是“大汗”的王国，但实际上是现今加拿大的纽芬兰或者不列吞角岛。
英王亨利七世对这次航行很感兴趣，再次授权卡波特向西航行。
1498年5月，卡波特率领300人分乘五艘船，满载着货物到他心心念念的“东方”开展贸易。
不久后其中一艘船返航，其余四艘船再也没出现，多半是遇上事故，葬身海底了。
虽然没能到达东方，但他在北美发现了成群的鳕鱼，吸引英国渔民前来捕捞。
此后的近百年里，西班牙人和葡萄牙人从中南美洲及加勒比海诸岛获得了巨额财富，英国也眼馋不已，把注意力放在了这些地区。
法国人在中南美洲插不上手，便把目光放到了北美。
1534年5月，法国人雅克·卡蒂埃成功深入北美大陆，他首先抵达纽芬兰，穿过贝尔艾尔，进入圣劳伦斯湾。
卡蒂埃返回法国后编造了许多美妙的故事，使得法国国王弗朗索瓦一世确信，那里有丰富的金银矿藏，盛产三叶草、肉蔻和胡椒等珍贵香料。
1541年，法王令罗贝瓦尔和卡蒂埃带乘坐5艘船，带领士兵和犯人共585人前往北美，建立移民村。
那年冬天，寒冷、疾病和土著的袭击令他们无功而返。
1577年，英国爵士汉弗莱·吉尔伯特提出对美洲发动一次军事远征，建立一个基地，以便通往亚洲和劫掠西班牙人。次年得到许可，可在6年内占领无人定居的美洲土地，但他的第一次北美之行却以失败告终。1582年，他改变想法，开始以殖民开发为目的，为此亲率船队到纽芬兰一带考察，却在返航时葬身海上。
1584年4月，汉弗莱的兄弟沃尔特·罗利爵士派遣菲利普·阿马达斯和阿瑟·巴洛前往靠近西班牙势力范围的南部地区。
7月，两船抵达今北卡罗莱纳海岸以外的小岛罗阿诺克。
9月返回英国，带回了一袋珍珠、几个印第安人以及一些关于北美的传说。
罗利将这个地方命名为“弗吉尼亚”，即“处女地”之意，以取悦英国女王伊丽莎白，作为回报，女王加封他为骑士，答应船队上的支援，经济上他只能自掏腰包。
1585年，在得到当地印第安人首领的允许后，他将107位移民安置在罗阿诺克岛上，但不久之后由于粮食问题以及与当地印第安人结怨，次年七月离开。
1587年，不甘心失败的罗利再度将110位移民安置在岛上，不久英国和西班牙海上大决战，移民村被遗忘了。
1590年，补给船来到罗阿诺克岛，却发现移民全部神秘消失了，没留下任何踪迹。
1603年，罗利卷入叛乱之中，被国王詹姆斯一世处死，英国第一次定居殖民实验以失败告终。
16世纪末17世纪初，民间商业公司开始涉足殖民活动。
当时侧重向美洲发展的有两大商人团体，以牧师哈克卢特和托马斯·史密斯为代表的伦敦集团，主要兴趣集中在切萨皮克湾和卡罗莱纳地区；西部人士组成的普利茅斯集团，将发展目标定在新英格兰的北部地区。
1606年10月，他们联合向英王申请特许状，伦敦集团可在北纬34到41之间的地区殖民，普利茅斯集团可在北纬38到45之间的地区活动。
12月，伦敦集团控制的弗吉尼亚公司发起第一次移民活动，1607年4月到达切萨皮克湾，将落脚的小岛命名为詹姆斯敦。
由于对新大陆一无所知，食物匮乏，疾病肆虐，到9月底，死去46人，到次年1月，105人的移民团体仅剩38人，关键时刻，印第安人带着许多面包、玉米、鱼和鲜肉解救了他们。
之后弗吉尼亚公司不断移民，但由于疾病和饥荒，到1624年2月，弗吉尼亚只有1275人。
为了生存，领导人约翰·史密斯采取军事管理，将移民分成若干小组，强迫人们耕种，生产所得除维系自身的生存之外，悉数上交。
然而前往此地的多是投机的冒险家，他们希望快速获得财富，返回英国老家，双方矛盾尖锐。
更为严重的是，一群不习惯劳动也没有生存技巧的白人，看到印第安人不费吹灰之力就能维持生存，纷纷投奔当地部落，移民领导人除了把逃跑者抓回来处以酷刑，别无他法。
最终拯救了弗吉尼亚的是烟草。
16世纪到美洲冒险的英国人逐渐把吸烟的习惯带回国内，吸烟成为一种时髦，于是烟草的市场扩大，供不应求。
约翰·罗尔夫了解英国人吸烟的喜好，又看到印第安人种植烟草，于是开始尝试，但当地烟草过于辛辣，不符合英国人的口味。
他从西印度群岛和南美的奥里诺科引进新品种，经过两年的实验获得了第一批产品，烟草种植吸引了更多人和更多投资。
1618年弗吉尼亚的烟草出口量为5万磅，到1626年上升到33万磅。
同时，新任总督开始实行土地私有化：凡1616年以前自费迁来的“老种植者”，每人可获得一份100英亩的土地，永久免租，由公司出资迁来的“老种植者”，在公司土地上劳动七年以后可以获得100英亩土地，每年租金2先令；1616年以后自费迁来的，每人可获得50英亩土地，每年租金1先令，由公司出资迁来的，劳动7年后也可获得50英亩土地；此后任何自费移民或向公司支付一名移民迁移费用的人，都可从公司获得50英亩土地，每年租金1先令。
土地私有化和宽松的授地制度吸引了大批具备各种生产技能的农业劳动者。
当然问题仍然不少，疾病肆虐，移民死亡率居高不下，随着更多移民的到来，与印第安人的冲突持续升级，但无论如何，一切开始走上正轨了。
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