中国古代朝代更迭、帝王变换是常事，每个皇帝都担心自己或者自己的子孙会不会被权臣架空、被外戚夺权、被大将造反，因此为了能让自己的国家长治久安，他们设计了一套中央集权制度，想要王朝延续万世。这一套中央集权制度，自秦始皇开始一直加强，直到明清达到了顶峰。
所谓皇帝的权力，除了思想上的君权天授加上神秘色彩外，本质上就是财权、军权、人事任免权，所以中央集权就是不断从政治、财政、军事、司法制度方面进行完善，皇帝不断加强自己的权威，巩固自己的权势，防止权力被其他人篡夺。
中央集权的第一个人，也就是中国历史上的第一个皇帝秦始皇。他想让秦王朝万世相传，因此建立起了一套“皇帝”制度，皇帝大权独揽，设置三公九卿协助皇帝处理军政，在地方上施行郡县制，废除了西周封建制度，让皇帝可以直接管理到县级。
但是秦始皇的想法落空了，秦政暴苛，二世而亡。
等到汉高祖刘邦建立汉朝，先铲除了异姓王韩信、彭越等人，再通过汉景帝时平定七国之乱重创了同姓诸侯王势力，汉武帝时的推恩令彻底削弱了同姓诸侯王。
秦始皇建立的郡县制至此才彻底建立起来。
思想上，汉武帝又大力推崇董仲舒的“大一统”思想：罢黜百家独尊儒术，给皇权加上神权的色彩。
魏晋时期，尚书省外移，三公逐渐成为没有实权的摆设，尚书省逐渐开始控制朝政。
为了分尚书省的实权，魏明帝时设中书省，南朝时设门下省。
到了隋唐，彻底废弃了三公九卿制，而建立了三省六部制。
三省即门下省、中书省、尚书省，尚书省下设工、兵、刑、吏、户、礼六部。
彼此分工合作，又互相牵连监督，削弱了相权，把原本的丞相的权力分给了三省正副长官，也是就相当于把政务大权一分为六。
削弱了相权，加强了中央的统治力量。
所以，三省六部制也为各朝所沿袭，直到明清。
元朝是异族入土中原，所以废除了尚书、门下两省，而以中书省为行政核心，在各地设置“行中书省”，也就是所谓是“行省”，今天的“省”。但元朝很快就被朱元璋的农民军所推翻。
明清时期是古代中央集权的巅峰，朱元璋废除了中书省的相权，再不设丞相，皇权绝对加强，六部的尚书直接对皇帝负责。同时，皇帝直接领导建立了秘密特务机构东厂、西厂、锦衣卫，加强对百官的监控，为了禁锢思想，在科举上采取八股取士，虽然成功控制了思想，但却严重阻碍了科学文化的发展。皇权具有绝对的权威了。
清朝更是在明朝内阁的基础上，增设军机处，总揽军国大权，是专制主义中央集权加强的最高体现。同时，清末的科举制度，也是为了选举官吏服务中央政府，加强皇权。还大兴文字狱，极大地摧残了知识分子，让他们不敢出声。至此，中央集权达到巅峰。