刘邦战胜了项羽，留给汉初的是一个满目疮痍、残破不堪的国家
公元前202年，刘邦称帝
经过秦暴政、农民起义、楚汉战争
此时，整个社会经济凋敝、物资匮乏，一旦米一万钱，一匹马一百金，将相大臣有的乘牛车，普通家庭更是毫无积蓄，人口大量死亡和逃离，全国城市残破，新生的政权难以为继
而此时北方匈奴强大了起来，冒顿单于统一匈奴各部，势力强盛，又重新控制了河套一带，匈奴贵族经常南下，掠夺汉北方的牲畜、人口、财物
白登之围
公元前201年，冒顿攻打马邑，韩王信叛降匈奴，勾结冒顿进犯晋阳
公元前200年，刘邦轻率大军，收复了晋阳，兵锋直达平城，冒顿将精锐部队藏起来，用残兵挑战汉军，刘邦率骑兵冒进，被冒顿围困于平城白登山7天
刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏行贿，得以脱险
白登之围说明汉军与匈奴还是有差距
休养生息
汉高祖采纳娄敬的建议，对匈奴采取和亲政策，每年送去大量丝绸等，减少匈奴的骚扰
暂缓了外部困扰，西汉的主要问题是选择怎样的治国方略
陆贾的言论使得刘邦幡然醒悟，决定以黄老学说作为治国的指导思想，实行无为而治来恢复经济
西汉继承了秦朝的三公九卿和郡县制，同时废除秦朝残酷法律，实行无为而治，与民休息作为重点，先后颁发了一系列律令，对安定人民生活，恢复和发展生产，具有很大积极作用
无为而治历经吕后吕雉、文帝刘恒、景帝刘启时期，都坚持没变
制定法律
西汉的第一位大管家萧何，把官府档案、文书图籍收藏起来，并在之前的基础上制定了《九章律》，使国家进入法律轨道，萧何被称为西汉开国第一功臣，萧何死后，下一任丞相是曹参，继续执行萧何制定的政策，后世也称“萧规曹随”