“桃园三结义”的故事，罗贯中把它放在《三国演义》开篇的第一回“宴桃园豪杰三结义斩黄巾英雄首立功”中。
东汉末年，朝政腐败，天下大乱。汉皇室后代刘备见太守刘焉张榜招募义兵，决定匡扶社稷。刘备看榜时遇见张飞，饮酒间又与关羽相会，三人共论天下大事，情投意合，选定张飞庄后桃园焚香祭拜天地，义结金兰。
三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。
在《三国演义》中，张飞是个开店的商人，刘备则是织草鞋的落魄贵族，而关羽则是逃难的流浪汉。他们的身份，除了张飞是小资产阶级，刘备和关羽都是社会的底层人物。
有句老话说得好：“在家靠父母，出外靠朋友”，也就是说，他们并不像公子王孙一样，天生就拥有了很大得优势，他们要想谋生发迹，得靠自己的双手奋斗，然而个人的力量是很薄弱的，于是自然而然就会产生“金兰结义”。
就是一种无形的精神力量，关羽相信，所以他愿意千里走单骑；张飞相信，所以他永远是两军对垒站在最前端的人；刘备相信，所以他每战必在。每个人的努力，团队的协作，最终大愿得偿，得到一方霸主的局面。