清代不设宰相，但名义上也有宰辅的称呼，如果身兼军机大臣、大学士两职，则有宰相之实，若仅有大学士一职则有宰相之名。不管是“实”还是“名”，前提都得是内阁大学士。
清代官制，文职的最高品级为内阁大学士，秩正一品。
当然这里说的是实职，诸如太师、太傅、太保这一类的虚衔不算在内。
按照正常的晋升程序，汉人升任大学士者一般为协办大学士、各部尚书及左都御史，如果是满洲贵族、皇亲国戚，则渠道较多，全凭皇帝的个人意愿。
那么正常情况下，从一品的尚书升任正一品大学士有多大的难度呢？
回答这个问题之前，先来了解一下清代的内阁大学士情况
清代的内阁沿袭明代，但在关外时期称为内三院。天聪十年，设内三院，即国史院、秘书院、弘文院，各设大学士一人。顺治初年，设满、汉大学士，兼各部尚书衔，无定额。顺治十五年定，以大学士分兼殿阁，分别称中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。
康熙年间，满、汉大学士率用四员，至雍正年间，多用至六员，且定大学士品级为正一品。乾隆十三年，大学士殿阁衔改四殿二阁为三殿三阁，即省去中和殿，增入体仁阁。乾隆十三年上谕：“内阁居六卿之首，满、汉大学士应有定员，方合体制。嗣后著定为满、汉各二员。其协办满、汉或一员或二员，因人酌派。”
在这道上谕中，乾隆帝还特别指出：“补授大学士，由内阁请旨，其中人选惟六部尚书和左都御史而已，内大臣及外总督等官拜者，乃出特旨，不在开列内。”
从以上介绍可以得出这样一个结论：大学士人数最多时为6人，正常情况下仅有4人，且通常情况下，是在六部尚书、协办大学士和左都御史进行挑选升任。如果以品级而言，升任大学士者皆为从一品官。
清代堂官实行的是满汉双轨制，六部共有尚书12人，都察院左都御史2人，外加协办大学士2人，共计16人。以这个比例来看，升任大学士的机会不算低，但实际情况却不是这样的。事实上，大多数人一辈子都会定格在从一品的这个位置上。这里面有几个原因：
1、六部尚书、左都御史的平行调动更多
六部虽然在行政级别上是平行的，但其政治地位有着显著的差别。吏、户、礼、兵、刑、工六部被形象地比喻为“贵、富、贫、武、威、贱”。以实际地位而言，吏部的地位最高，明代时期，吏部侍郎和其他五部的尚书相当。
也就是说，如果从工部尚书调任为其他五部尚书，名义上是平行调动，实际上就是升级。换言之，如果吏部尚书调任为礼部尚书，则是明升暗降。这种情况十分多见，比如康熙时期的陈廷敬，从工部调任户部，再调任吏部，前后经历了十余年的时间，品级不动但地位得到提升。
当然，同样是平级调动，还有一人身兼多部尚书的例子，这也是常有之事，如乾隆时期的和珅，身兼户部、吏部、刑部三部尚书，这种情况也属于升级。还有的是从尚书调任为左都御史，或是左都御史调任尚书。有清一代，在尚书任上一干就是数十年的大有人在，较为理想的就是从地位一般的部平调到吏部或是户部。
2、升任大学士需按资排辈，和一般的晋升有所不同
大学士名义上都是正一品，但其地位略有差别，顺序从高到低为：中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。后来变成：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。大学士的迁转也大多按从体仁阁至文华殿这样的顺序迁转。
一般情况下升任大学士之人都是德高望重或是建有特殊功勋者，除非犯有重大过失才会被革掉大学士一职，这种情况并不多见。而且到了这个级别，基本不存在到年龄退休的情况，都是一直干到死。也就说，只有等到坑腾出来了，剩下的萝卜才能填进去。
上面说到晋升大学士必须是六部尚书、协办大学士和左都御史，但实际情况却是协办大学士享有优先权，大学士一职空缺，首先是协办大学士加以补充，这种情况到了清中期以后几乎成了常态。
晚清时期，翁同龢身为户部尚书，他希望跻身内阁大学士，于是便让袁世凯去游说李鸿章，希望他辞去文华殿大学士一职，好让他填补协办大学士的空缺。
从一定程度而言，尚书想要成为大学士，首先要取得协办大学士这一资格，尽管他们的品级都是从一品，但这一步必不可少。当然这并不绝对，特例总是有的。而且需要指出的是，像兵部、刑部、工部这样的尚书，直接提拔为大学士的机会并不大，他们需要先升任吏部、户部、礼部尚书后，才有可能获得提拔。
3、年龄始终是个无法突破的坎
从初入官场到官居尚书，这对于大部分官员来讲，已经是十分幸运了，就算是火箭式的提拔，晋升到尚书这个级别恐怕也要步入晚年了。清代进士的平均年龄大致是34岁，到了尚书这个级别至少也要五十岁以上了，只有那些健康状况十分良好的人，才有可能被进一步提升，位极人臣。
年轻官员被提拔为大学士的例子不是没有，但这基本和汉人无缘。这种情况在乾隆朝较为常见，如遏必隆之孙讷亲于乾隆十年被提拔为保和殿大学士，年仅25岁；孝贤皇后之弟傅恒，于乾隆十三年被授予保和殿大学士，年仅27岁；和珅于乾隆五十一年任文华殿大学士，时年36岁。
由从一品的尚书升任正一品的大学士难度之大或许还不够直观，那么我们以两个著名的汉大臣——陈廷敬、刘墉为例进行说明。
陈廷敬是康熙朝著名的大臣，一度被倚为心腹。
他于顺治十五年（1658）中进士，时年21岁，可谓少年得志。
康熙二十三年（1684），陈廷敬升任左都御史，跨入从一品这个阶梯。
但此后一直在左都御史、工部尚书、户部尚书、刑部尚书任上来回转圈。
直到康熙四十二年（1703）才拜为文渊阁大学士，由从一品到正一品，陈廷敬头尾走了二十年的时间。
刘墉是乾隆朝的名臣，他于乾隆二十年（1755）中进士，时年32岁。乾隆四十六年（1781）升任左都御史，此后一直在左都御史、直隶总督、吏部尚书等任上转圈，直到嘉庆二年（1797）年，才升任体仁阁大学士，由从一品到正一品，刘墉走了十六年的时间。
像陈廷敬、刘墉这样备受皇帝宠信的官员尚且如此，那么可想可知，其他人的升迁难度有多大了。入阁拜相、位极人臣对于绝大多数高级官僚来说，无疑是一个难以突破的坎。
